Los anticuerpos de la leche materna ayudan a proteger a un niño contra muchas enfermedades e infecciones. Además, los niños que se amamantan tienen menos probabilidades de tener alergias u obesidad. La lactancia materna durante por lo menos 6 meses también ayuda a protegerlos del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL).

La lactancia materna también ayuda a la madre y al bebé a establecer un vínculo, debido al estrecho contacto físico.

La lactancia materna ayuda a que el útero se contraiga después del parto y, además, reduce el riesgo de cáncer de mama en las mujeres que no alcanzaron la menopausia. Si bien una mujer pierde algo de masa ósea cuando amamanta por primera vez (porque la leche materna contiene calcio), la lactancia materna no aumenta el riesgo de osteoporosis. Con una dieta saludable, la densidad ósea se recupera después de dejar de amamantar. En general, cuanto más tiempo amamante, mejor será para usted y para su hijo. Las mujeres deben seguir amamantando durante un año o más tiempo, si así lo desean.

Antes del nacimiento del bebé, hable con su proveedor de atención médica acerca de la lactancia materna. Lo mejor es empezar a amamantar durante la primera hora después del parto. Solicite también que usted y su bebé permanezcan juntos en el hospital todo el tiempo que sea posible. Durante ese tiempo, el bebé sin ropa debe estar sobre su pecho desnudo, en contacto piel con piel, tanto como sea posible. Esto la ayudará a empezar la lactancia de la mejor forma. Muchos hospitales tienen asesores de lactancia para ayudar a las madres primerizas a amamantar. Consulte en el hospital el nombre de un grupo de lactancia materna en su zona. Con frecuencia, estos grupos brindan asesoramiento y apoyo a las madres primerizas sin ningún costo.

La prolactina estimula las glándulas mamarias para que produzcan leche. La oxitocina estimula la mama para que segregue leche. El estrógeno se encuentra en muchos anticonceptivos y puede reducir la cantidad de leche. Se pueden usar muchos tipos de anticonceptivos con la lactancia materna. Hable con su proveedor de atención médica sobre la lactancia materna y los métodos anticonceptivos.

La primera leche es de color amarillo o anaranjado y contiene gran cantidad de nutrientes, células y anticuerpos para ayudar al recién nacido. Su cantidad es pequeña, pero es todo lo que su bebé necesita en este momento. La leche madura suele producirse varios días después. Esta leche posterior es un poco menos espesa y es de color blanco. A medida que sigue amamantando, la leche cambia para satisfacer las necesidades de un bebé en crecimiento.

Con mayor frecuencia que los bebés alimentados con fórmula porque la leche materna se digiere más rápido que la fórmula. Se debe alimentar a los bebés cuando tienen hambre, más o menos cada 2 a 3 horas mientras están despiertos. Un bebé que tiene hambre puede estar bien despierto, hacer chasquidos con los labios y acurrucarse contra el seno para mostrar su apetito. Ponerse las manos cerca de la boca, estar inquieto y llorar son signos posteriores de hambre. Darle de comer cuando el bebé está demasiando hambriento puede hacer que le resulte difícil prenderse al principio.

Tras la baja de peso normal que sigue al parto, lo más importante es el aumento de peso constante. También es importante que los pañales se mojen con frecuencia. La orina en los pañales debe ser de color amarillo pálido, no amarillo oscuro ni anaranjado. Las heces tienen que ser sueltas y de color amarillo. Cuando está amamantando, escuche si el bebé emite sonidos al engullir, para saber si realmente está tragando leche. La mandíbula del bebé debe moverse de manera lenta y constante mientras succiona y traga. Si el bebé toma la cantidad suficiente de leche, dormirá bien, pero se lo verá atento y saludable cuando está despierto.

No tiene que seguir ninguna dieta en particular para amamantar. Lo mejor es obtener estas calorías extra de fuentes saludables, como productos lácteos, granos, frutas, verduras y proteínas. Debe beber líquido cuando tenga sed, pero no hay una cantidad fija que tenga que tomar para producir suficiente leche.

Hay muchos medicamentos que se pueden tomar mientras está amamantando, pero consulte con su proveedor de atención médica antes de tomar cualquier medicamento o producto a base de hierbas. Los medicamentos también pueden afectar la producción de leche. No beba alcohol mientras amamanta. No fume cerca de su hijo.

Una mujer que tiene VIH no debe amamantar porque puede transmitirle la infección a su hijo. Una mujer infectada por el virus de la hepatitis C (VHC) puede amamantar a su bebé. No hay pruebas de la transmisión del VHC a través de la lactancia materna. Podría ser posible transmitir el VHC a través de la lactancia materna si la madre tiene los pezones agrietados o si le sangran. Una mujer con tuberculosis puede amamantar siempre que haya recibido tratamiento. Una mujer con diabetes también puede amamantar, pero tal vez tenga que prestarle más atención a la dieta para asegurarse de que sus niveles de azúcar en la sangre no disminuyan. Hable con su proveedor de atención médica si tiene preguntas sobre si debe amamantar.